放射性物質はなぜ人に害を与えるのか。
これは、放射性物質が出す放射線が、人の遺伝子の情報を担うＤＮＡに損傷を与えるからだ。特にＤＮＡを形作る二重螺旋（らせん）が切断されることで、人の細胞増殖に支障が発生するほか、がんが生じたり子孫に遺伝的な影響を及ぼしたりする。
例えば、一度に４千ミリシーベルトを全身に浴びると、放射線の影響で血液を作る造血幹細胞が破壊され、白血球が減少して免疫力が低下するほか、血小板が減少して出血が止まらなくなるなどの症状が出る。結果、骨髄移植などの治療がない限り、５０％の人が６０日以内に亡くなるとされている。
一方、１００ミリシーベルト以下の被曝（ひばく）では、これまでに人体における影響が確認されたことはない。
同じ１００ミリシーベルトの放射線を浴びるにしても、一度に１００ミリシーベルトを浴びたときと、分割して、あるいは連続的に計１００ミリシーベルトを浴びた場合では、後者の方が影響が少ないことを知ってもらいたい。
これは、人体には生体防御能力があり、少しずつ浴びる間にその都度生じた損傷の修復が可能だからだ。
例えば、野球で１試合に単打を１０本打たれ、１つずつ進塁された場合、１イニングに１０連打されたときは計７点取られるが、２イニングで５本ずつ連打されたときは１イニング２点、計４点しか入らない。１イニング１本ずつ、最終回に２本打たれたら１点も入らない。体内でもこれと同じような状況が生じると考えていい。
また、水から検出が続く放射性ヨウ素は、多くは体内で安定した別の物質に変わったり、尿や便で排出される。浄水場で１リットル当たり２００ベクレル以上の数値が検出されても、そのまま体に蓄積されるわけではない。
基準値である１リットル当たり３００ベクレルという数値も「水を平均摂取量として１年間飲み続けた場合の被曝線量が５ミリシーベルト」という考えに基づいている。乳児は、その３分の１を基準としている。基準値が半年続きそうであれば対策を考える、という時間スケールで考えればよいものである。
