聖職者による性的虐待や不透明な資金運用などのスキャンダルで揺れる中、伝統に従ってイタリアなど欧州から後継者が出るか、改革断行のために中南米など他地域出身の次期法王を選んで新風を吹き込むかが焦点だ。
コンクラーベには選挙資格を持つ８０歳未満の枢機卿１１７人のうち体調悪化やスキャンダルを抱えて参加しない２人を除く１１５人が参加。内訳は欧州６０人、中南米１９人、北米１４人、アフリカ１１人、アジア１０人、オセアニア１人。バチカンのシスティーナ礼拝堂で３分の２の７７票以上の支持を獲得するまで秘密投票を繰り返す。
候補には、イタリアのアンジェロ・スコラ・ミラノ大司教（７１）、ブラジルのオディロ・ペドロ・シェレル・サンパウロ大司教（６３）、カナダのマルク・ウエレット枢機卿（６８）らが取りざたされているが、混戦模様だ。
コンクラーベの日程をめぐっては、世界各地の枢機卿がバチカンに集まり、４日以降、会議を連日開いて協議。決定に必要な枢機卿が７日に全員そろったことから、８日に投票で決定した。１２日午前にミサを行った後、午後にバチカンのシスティーナ礼拝堂に入る。
コンクラーベで選挙資格があるのは８０歳未満の枢機卿。当初は１１７人の予定だったが、このうち１人が健康上の理由で欠席。１人が性的に「不適切な行為」のために辞退した結果、選挙は１１５人で実施する。法王は枢機卿から選ばれるのが慣例。投票総数の３分の２の得票者が出るまで投票が繰り返される。
カトリック教会は近年、聖職者による未成年者への性的虐待問題が相次いだほか、昨年には法王庁の内部文書流出事件があり、「権力闘争」もささやかれる。このため、新法王には教会の信頼回復や内部の改革といった取り組みが期待されている。
コンクラーベは従来の規則では今月１５〜２０日の間に始まる予定だったが、法王空位期間の短縮化のため、ベネディクト１６世が退位直前に前倒しできるように規則を改正していた。
新しい法王が決まったかどうかは、投票用紙を燃やす際に礼拝堂の煙突から出る煙の色で外部に知らせることになっていて、煙が黒い場合は新しい法王がまだ決まっていないことを示し、法王が選出されしだい、白い煙が上げられます。
コンクラーベを前に、枢機卿らはこれまで５日間にわたって非公開で会議を続けてきており、次の法王についての事前の意見調整や、今後のカトリック教会の改革を巡って議論されたのではないかとみられています。
