ヤルゼルスキ氏は１９２３年にポーランド東部で生まれ、第２次世界大戦中に軍に入隊し、戦後は国防相などを務めて、１９８１年に首相に就任しました。
当時、社会主義体制だったポーランドでは、ワレサ氏が率いる自主管理労働組合「連帯」を中心に民主化を求める動きが活発になっていましたが、ヤルゼルスキ氏は戒厳令を出して力で押さえ込みを図りました。
その後、民主化路線に転換し、１９８９年には「連帯」などの反体制側との対話の場を設けました。この年、ヤルゼルスキ氏は大統領に就任し、ほかの東欧諸国に先駆けて初めての自由選挙を行うなど、民主化に向けた手続きを進め、翌９０年に政界を引退しました。
ヤルゼルスキ氏は２００９年、ＮＨＫの取材に対し、当時戒厳令を出した理由について、国内が不安定になると旧ソビエトの介入を招くおそれがあり、国を守るためやむをえなかったと説明しました。ヤルゼルスキ氏は今月初め脳卒中になり、治療を受けていましたが、２５日、入院先の首都ワルシャワの病院で亡くなりました。
