西周がEncyclopediaを翻訳した言葉、或いはそれについて明治3年に私塾育英舎にて講義したもの。
意味は「児童を学問の輪の中に入れて教育する」で、その講義した内容は、政治学や数学など、様々な学問分野の概要を連続して講義したもので、一般教養に相当するものである。
漢学の素養を身につける他、天保12年（1841年）に藩校・養老館で蘭学を学んだ。安政4年（1857年）には蕃書調所の教授並手伝となり津田真道と知り合い、哲学ほか西欧の学問を研究。文久2年（1862年）には幕命で津田真道・榎本武揚らとともにオランダに留学し、フィセリングに法学を、またカント哲学・経済学・国際法などを学ぶ。
『万国公法』を訳刊。
明治6年（1873年）には森有礼・福澤諭吉・加藤弘之・中村正直・西村茂樹・津田真道らと共に明六社を結成し、翌年から機関紙『明六雑誌』を発行。啓蒙家として、西洋哲学の翻訳・紹介等、哲学の基礎を築くことに尽力した。
西洋の心理学と、東洋の儒教・仏教の思想を統一した新しい心理学の体系を書き続けた。
西洋語の「philosophy」を音訳でなく翻訳語（和製漢語）として「希哲学」という言葉を創ったほか、「藝術（芸術）」「理性」「科學（科学）」「技術」など多くの哲学・科学関係の言葉は西の考案した訳語である
獨逸学協会学校開校式の演説において｢そもそも、学をなす道はまず志を立つるにあり｣「志を立てて学問に従事すれば、これに次ぐものは勉強にあり｣と述べている。
