日本に命名権が与えられたのは、理化学研究所が人工的に作り出すことに成功した１１３番目の元素です。
この元素は、九州大学の森田浩介教授を中心とする理化学研究所のグループが、１１年前の平成１６年７月に埼玉県和光市にある加速器と呼ばれる大型の実験装置を使って、ビスマスという金属に亜鉛を衝突させる方法で人工的に作り出すことに成功し、平成１７年と平成２４年にも改めて作り出すことに成功しました。
一方、ロシアとアメリカのグループも日本より５か月早く、平成１６年２月に１１３番元素を人工的に作り出したと発表しましたが、データに不明確な部分もあり、元素の命名権がどちらに与えられるか注目されていました。
こうしたなか、化学に関する国際機関は３０日、これまでに３回作り出すことに成功した日本の研究成果を認めて、正式に元素として認定し、命名権を日本に与えることを決め、日本側に連絡しました。
日本が元素に名前を付けるのは、これが初めてで、アジアでも初めてのことになります。
物質のもとになる元素は、原子番号１番の水素から９４番のプルトニウムまでが自然界に存在していますが、９５番以降は人工的に作り出されたもので、これまでに１１８番まで報告されています。
このうち、理化学研究所が作り出した１１３番元素と、１１５番、１１７番、１１８番の合わせて４つの元素については、これまで正式には認められず、化学に関する国際機関などによって審査が続けられていました。
この４つの元素について、国際機関の「国際純正・応用化学連合」は３０日、いずれも新しい元素として認めることを発表しました。
理化学研究所のグループは、埼玉県和光市にある加速器と呼ばれる大型の実験装置を使って、まず、ビスマスという金属に亜鉛を衝突させました。すると、ごくまれに原子番号８３番のビスマスの原子核と、原子番号３０番の亜鉛の原子核が一つになる「核融合反応」が起きます。
元素には原子番号と同じ数だけの「陽子」があるため、このとき、理論上は８３番と３０番を足して、「陽子」が１１３個ある原子番号１１３番の新しい元素が誕生したはずですが、これが本当に「１１３番元素」なのか、直接確認することができません。
このため理化学研究所のグループでは、元素が壊れる様子を詳しく調べました。その結果、「陽子」が６回にわたって合わせて１２個飛び出し、原子番号も１２番小さい原子番号１０１番のメンデレビウムに変わったことが分かり、最初に作り出された元素は、陽子が１１３個ある「１１３番」であることが確認されました。
一方、ロシアとアメリカの共同研究グループは、理化学研究所より早く１１３番元素を作り出したと発表していましたが、理化学研究所と同じような確認作業を行うことができていませんでした。
国際機関が正式に元素として認めると、作り出した研究グループに命名権が与えられ、すべての元素を一覧にした周期表にも新たな名前が書き加えられます。
最近では２０１２年に、いずれもロシアとアメリカの共同研究チームが作り出した１１４番と１１６番の２つの元素に名前が付けられ、１１４番にはロシアの著名な物理学者「フレロフ」にちなんで「フレロビウム」という名前が、１１６番はアメリカでの研究拠点となったカリフォルニア州リバモアにちなんで「リバモリウム」という名前が、それぞれ付けられています。
