幕末の薩摩藩における事実上の最高権力者で、公武合体運動を推進した。明治政府の内閣顧問、左大臣。重富島津家当主、のち玉里島津家初代当主。
島津家27代当主（薩摩藩10代藩主）島津斉興の五男で庶子。同28代当主（11代藩主）島津斉彬は異母兄、同29代当主（12代藩主）島津忠義は長男。次男・久治は宮之城家、四男・珍彦は重富家、五男・忠欽は今和泉家、と島津家の旧来の分家をそれぞれ相続した。
安政5年（1858年）7月16日に斉彬が死去すると、遺言により忠教の実子・忠徳が12月28日、藩主に就任する（忠徳は翌年2月、将軍・徳川家茂に謁見し、その偏諱を授かって茂久と改名。後の忠義）。茂久の後見を務めた斉興が安政6年（1859年）9月12日に没すると、藩主の実父として忠教の藩内における政治的影響力が増大する。文久元年（1861年）4月19日に宗家へ復帰、「国父」の礼をもって遇されることになり、藩政の実権を掌握する。23日、通称を和泉、諱を久光に改める。文久2年（1862年）2月24日、重富邸から新築の鹿児島城二の丸邸へ移る（以後、藩内において「副城公」とも称される）。
文久2年（1862年）、公武合体運動推進のため兵を率いて上京する（3月16日鹿児島発、4月16日京都着）。朝廷・幕府・雄藩の政治的提携を企図する久光の運動は、亡兄・斉彬の遺志を継ぐものとされた。京都滞在中の4月23日、伏見（現京都府京都市伏見区）の寺田屋に集結した有馬新七ら自藩の尊攘派過激分子を粛清する寺田屋事件を起こす。
