維新達成における最大の功労者が西郷隆盛である。「維新は西郷なくして不可能」（『代表的日本人』）と述べたのは内村鑑三であった。
海舟はその決断は西郷だからできたとして西郷の「大胆識と大誠意」を讃嘆し、晩年いつも涙を湛えて「今日の日本があるのは西郷のお蔭（かげ）」と語り続けた。
難事の断行に臨み明治天皇がご下問されたとき、「おそれながら吉之助がおりますれば御心を安んじくださいませ」と奉答した。
西郷は「何人もあえてせざる大難を侵し、大疑を決し、天下の大事に任ずるを以てその本分とする」（徳富蘇峰）人物であり、「出発合図者、方向指示者」（内村）であった。西郷こそ「本統（ほんとう）の日本的英雄、正真正銘全く伝統的日本の大精神を代表するところの英雄」（徳富）であり、古今不世出の代表的日本人である。
明治天皇が臣下中、最も親愛されたのは西郷であり、青年期、西郷に最大の人格的感化を受けられた。「思ふことなるにつけてもしのぶかなもとゐ定めし人のいさをを」。この御製は最晩年、西郷を偲び詠まれたものである。
