「こうのとり」は、高度４００キロ付近で地球の周りを回っている国際宇宙ステーションに食料や実験装置などの物資を届ける日本の無人の宇宙輸送船です。
「こうのとり」の５号機は鹿児島県の種子島宇宙センターから１７日打ち上げられる予定でしたが、天候の影響でさらに延期され、今のところ打ち上げは今月１９日の午後８時５０分ごろになる予定です。
国際宇宙ステーションへの物資の輸送を巡っては、去年１０月以降アメリカとロシアの輸送船で事故が相次ぎ、必要な物資が届かない事態となっていて、今回、アメリカの輸送船で送り届ける予定だった物資を緊急に積み込むなど日本の役割が増しており、今回の打ち上げを世界も注目しています。
アメリカとロシアの宇宙輸送船で事故が相次ぎ、国際宇宙ステーションに必要な物資が届かないなか、ＮＡＳＡ＝アメリカ航空宇宙局はこうのとりの打ち上げまで１か月余りに迫った先月上旬、日本に緊急に物資の輸送を要請し、日本側は僅か２週間で問題点を解決して要請に応えました。
国際宇宙ステーションに食料や物資を運ぶ役割は現在、アメリカとロシア、日本が合わせて４種類の宇宙輸送船で担っていますが、去年１０月以降、アメリカとロシアの合わせて３つの輸送船で事故が相次ぎ、国際宇宙ステーションに必要な物資が届かない事態となっています。
このため、ＮＡＳＡ＝アメリカ航空宇宙局はこうのとりの打ち上げまで１か月余りに迫った先月２日、ＪＡＸＡ＝宇宙航空研究開発機構に対し、緊急性の高い物資の輸送を急きょ要請しました。この物資はＮＡＳＡが、ことし６月２８日に打ち上げに失敗したアメリカの民間企業の宇宙輸送船「ドラゴン」で送り届ける予定だったもので、国際宇宙ステーションの中の重要なシステムの交換部品や、宇宙飛行士の衣類や生活用品などおよそ２１０キロあります。
特に宇宙ステーションに滞在する宇宙飛行士の飲料水を作る「水再生システム」では、宇宙飛行士から回収した尿や汗の浄化に必要となるフィルターの在庫が尽きているため、交換時期を過ぎても、そのまま使い続ける状態となっていて、予備のフィルターを送り届けることが喫緊の課題になっています。ただ、こうのとりに積み込む荷物は半年前までにすべて決まっており、新たな荷物のためのスペースは残されていませんでした。
このため、こうのとりの物資を管理しているＪＡＸＡのチームは夜を徹して議論を行い、ふだんは使用していない実験機器の隣のスペースを利用できないか検討することになりました。実験機器の隣に物資を置くと、打ち上げの際の振動などで機器を壊してしまうおそれがあるため、通常は使用しないことに決めています。
検討の結果、比較的軽い別の荷物をそのスペースに移動させれば、緊急物資を空いたスペースに搭載できることが分かり、ＪＡＸＡは２週間後の先月１６日、要請に応じられることをＮＡＳＡに伝えました。
これを受けて、ＮＡＳＡは先月２９日、こうのとりに積み込む緊急物資をアメリカから直接、専用機で種子島空港に送り込みました。ＮＡＳＡの専用機が種子島空港に乗り入れたのはこれが初めてです。
緊急輸送の対応に当たったＪＡＸＡの鈴木裕介技術領域主幹は「ＮＡＳＡが緊急に運びたいと要請してきた水の再生装置に使うフィルターは国際宇宙ステーションにとって、とても大切なものだと分かっていたので、なんとか解決策を見つけたいと思いました。１か月しか時間がないなか、非常に大変でしたが、本当にぎりぎりのところで、なんとか解決策を見つけることができました。やや無理もあったＮＡＳＡの要請にきちんと応えられたので、ＮＡＳＡの日本に対する信頼はこれまで以上に高まっていっていると思います」と話しています。
